还债
一
乾隆年间，在诸城潍河附近村子里有个农民叫周子旺，此人长得膀大腰圆，身强力壮。妻子凤英贤淑端庄，举止轻盈端稳，嫁给周子旺后生了一个活泼可爱的男孩，取名汉宝。夫妻俩互敬互爱，和和睦睦，一家三口日子越过越滋润。
然而，好景不长。就在孩子六岁那年，周子旺在一次出海时突然暴病身亡。失去了丈夫，凤英号天哭地，悲痛欲绝。没了丈夫这个靠山，孤儿寡母今后怎么生活？凤英痛哭一场，之后擦干眼泪，她要撑起这个家，无论如何也要活下去，要把孩子抚养成人！
凤英寻思，自己一个妇道人家靠什么养活孩子？万般无奈，只好去投靠远在京城的表叔薛松林。薛松林幼时丧母，当年是凤英的奶奶将他抚养成人，并为他娶了媳妇。薛松林感恩图报，孝敬凤英的奶奶如同亲生母亲。奶奶病逝后，他便携家眷到京城去了，在朋友的帮助下很快在京城一处繁华地面开了个烧饼店，生意还不错。
当时，薛松林曾想让凤英的父亲和他一起去京城，这样彼此有个照应，凤英的父亲自凤英嫁给周子旺后，也了却了一桩心事，见女儿女婿和和美美的，一家三口日子越过越好，心里也没有什么牵挂，于是就答应下来。他让薛松林先行一步，说自己过几个月后到京城去找他。真是天有不测风云，薛松林离开不到一个月，凤英的父亲突然得了种怪病，不久就离开了人世。从此，两家便失去了联系。
俗话说，人到难处想亲人。这次凤英决定带着孩子去投靠薛松林，她相信善良的表叔一定会收留她这对孤儿寡母的。
当凤英带着孩子千里迢迢来到京城见到薛松林时，薛松林又喜又悲。喜的是见到了日思夜想的侄女，悲的是凤英年纪轻轻就失去丈夫。当晚，薛松林给凤英母子俩安排好了房间，让母子俩早早歇息。为了让凤英母子俩安心住下来，第二天一早，薛松林见到凤英时就对她说，打算要凤英帮他料理店铺。
在薛家住下后，凤英才知道表叔所经营的烧饼店远远比不上往年了，但养家糊口还是说得过去。
这年冬天，凤英见儿子汉宝衣服有些单薄，便向表叔借了几两银子给儿子做了件棉袄。凤英想尽快把借表叔的银子还上，平时除了助表叔料理店铺，一直在想干点什么好挣些银子。就这样，一晃几年过去了，小汉宝在母亲的呵护下一天天长大，做母亲的又欣慰又欢喜。她希望自己在有生之年，把孩子抚养成人，这样，也算对得起九泉之下苦命的丈夫了。
然而，屋漏偏逢连阴雨。这年冬天，凤英因感风寒竟一病不起，她感到自己在世的日子不多了，这天，她攥着表叔的手，流着泪说：“表叔，我们娘儿俩来你这儿给你添了不少麻烦，看在亲戚的分上，孩子就托付给你了。”薛松林也流着泪说：“你放心吧，我一定会好好地照顾汉宝，就向当年老人家待我一样！”不久凤英便离开了人世。
自从侄女凤英去世后，薛松林老人对待汉宝更是如同己出，百般呵护。小汉宝也一天天长大了，每天天一亮就早早起床帮着薛松林打理店铺，老人看在眼里，喜在心上。
薛家养了一只芦花母鸡，这只母鸡与其他的鸡不同，每天天一亮就从鸡窝里跑出来觅食，每次见了薛松林老人和汉宝就“咯咯”地跑上来叫着，好像通人性似的。薛松林老人特别喜爱这只芦花鸡，这只芦花鸡竟一口气下了三年蛋，而且产的蛋又大又好吃。
却说这年夏天，薛家来了两个客人，一个叫刘春风，一个叫林春雨，这两人跟薛松林老人曾是患难之交，当年给薛松林很大的帮助。如今恩人上门，薛松林老人热情相迎，盛情款待。两位客人要去东北，正好打这儿经过，本打算看看薛松林后就走，可谁知竟下起了大雨，一连下了三四天。薛松林老人看在眼里，急在心里，家里该吃的东西这几天已经吃得差不多了，再拿什么招待客人呀？突然，薛松林老人想起了那只芦花鸡！对，就把那只心爱的鸡杀了招待客人吧！于是，薛松林老人对汉宝说：“明天早晨你把那只芦花鸡杀了，好下酒菜招待客人。唉！”想到那只心爱的芦花鸡，薛松林长叹了一声。
当晚，汉宝睡下后，做了一个梦，梦中他母亲来了，含泪对他说：“汉宝，我的孩子，明天早上你千万不要把那只芦花鸡杀了啊，要知道那只鸡就是娘托生的！只因你小时候娘向你薛爷爷借了三两银子给你做了件棉袄，事后竟把这事给忘了，我死后到了阴间才想起了这件事。人活着的时候欠了别人的账必须还清，如果还不清即使死后也得想尽办法还上。否则，永世都不会再脱胎换骨重见天日……于是，我就托生只母鸡来薛家还账。我一连下了三年蛋，总算把这三两银子还清了。告诉你薛爷爷，千万不要杀了我吃肉，如果吃了我的肉，娘就再也不能转世托生了。明天早上就是不杀我，我也死了，死后挖个坑把我埋了，这样我还能再投胎转世啊！汉宝，我的孩子！你千万要记住娘跟你说的话！”
汉宝一觉醒来，发现竟是一个梦。梦的经过记得清清楚楚，他感到纳闷：那只芦花鸡是娘托生的？下了三年蛋是为了来薛家还账？这怎么可能呢？汉宝摇摇头，觉得这个梦实在荒谬。他本想起来出去看看，打开门一看，外面还黑黑的，刚刚是二更天，便又躺下睡了。
刚睡下，又做了同样一个梦。梦中母亲又来了，含泪向他说：“汉宝啊，我的孩子！你快醒醒，去告诉你薛爷爷事情的真相，就说那只卢花鸡是娘托生的，下蛋三年是为了还娘生前欠薛家的那三两银子。跟你薛爷爷说，千万不要杀了我吃肉，吃了我的肉娘就再也不能托生了……”
汉宝一惊，醒来发现自己竟做了同一个梦！这到底是怎么回事？他决定把母亲两次托梦的事告诉薛爷爷。
见到薛松林，还没等汉宝开口，老人就问：“你把那只芦花鸡杀了吗？如果杀了就快拿来做好招待客人。”
汉宝红着眼睛，问薛松林：“薛爷爷，我想问您一件事。我小的时候娘是向您借了三两银子给我做了件棉袄吗？”
汉宝的问话使薛松林老人莫名其妙：“你问这个干啥呀？都是过去的事了。你娘生前是向我借了三两银子。那是为了给你做件棉袄，别说是三两银子，就是三十两我也不会要她还呀！我们是亲戚，再说你娘在这里又帮了我不少忙！”想了想，又说，“你……怎么知道的？”
汉宝的泪掉下来了，他哭着说：“薛爷爷，昨天晚上我娘两次托梦告诉我的。她说那只芦花鸡是她托生的，来这里下蛋三年是为了还生前向您借的那三两银子。她还让我告诉您，千万不要杀了芦花鸡吃肉，如果吃了肉，她就再也不能托生转世了！”
听了汉宝的一番话，薛松林老人一下愣在那里。
“我娘还说，账她已经还清了，今天一早就是不杀了它芦花鸡也会死的。”
一句话唤醒了薛松林老人，他要去看看那只芦花鸡。二人来到鸡窝前，发现那只芦花鸡竟真的死了！汉宝内心一阵酸楚，连忙蹲下身去将那只芦花鸡抱在了怀里……
按照梦中娘的托付，汉宝挖了个坑，将那只芦花鸡埋在了黄土下。
在一旁的薛松林老人目睹了眼前的一幕，突然脱口说道：“天啊……我……对不起傅源……”
二
发生在二十多年前的往事不禁又浮现在薛松林眼前——
那年薛松林刚四十岁出头，身强力壮，每年靠种几亩地维持生活。这年遇上大旱，地里的庄稼几乎颗粒无收。万般无奈，为了养家糊口，薛松林只好低价卖掉了家中的房屋携妻带子进京做生意。
经过千辛万苦。终于在城南开起了一个烧饼店，出乎意料的是，买卖非常兴隆。薛松林和家人一天忙到晚，常常累得精疲力竭。这天，店里来了一老一少两个人，看样子像是父女俩。老的姓傅，叫傅源，四十七八岁，衣衫褴褛。少的是个小女孩，看上去有十多岁，长得蛮好看的。由于家贫，妻子又病故了，傅源只好带着女儿珍珍出来打工，以挣些钱糊口。薛松林眼下正缺人手，当即就把傅源父女俩留下了，并许诺傅源只要好好干，每年给他五十两银子。